As estalactites e estalagmites são estruturas de rochas sedimentares quimiogênicas formadas dentro de cavernas. Elas são formadas pela precipitação de compostos dissolvidos em água que, ao serem formadas dentro de cavernas, são chamadas de espeleotemas.
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De acordo com a formação e o formato, os espeleotemas são classificadas em: estalactite, estalagmite, escorrimento, cortina, coluna e outros. As estalactites crescem do teto em direção ao chão, enquanto as estalagmites crescem do chão em direção ao teto.
O processo de formação dessas estruturas é muito lento, cerca de 6 mm a 25 mm por século (por s-é-c-u-l-o!).
Lembro-me de levar grupos de alunos para visitar as cavernas de calcário do Parque Estadual de Terra Ronca, nordeste do estado de Goiás, onde observei, pela primeira vez, os espeleotemas. Nessas cavernas a formação rochosa é explicada pela presença do minério calcita, cujo componente principal é o carbonato de cálcio (CaCO3).
A presença de água e dióxido de carbono dissolve uma pequena quantidade de carbonato de cálcio formando o bicarbonato de cálcio (Ca(HCO3)2).
CaCO3 (s) + CO2 (g) + H2O (l) → Ca(HCO3)2 (aq)
A solução contendo o bicarbonato escorre pelas fissuras do solo rochoso e ao chegar em um telhado de uma caverna, escorre pelo teto. Porém, o que acontece quando uma gota não escorre e fica fixada no teto dessa caverna
A água evapora, converte o bicarbonato de cálcio em carbonato de cálcio e ocorre a sedimentação (ou precipitação) do sal, em formato de anel.
Ca(HCO3)2 (aq) → CaCO3 (s) + ↑CO2(g) + ↑H2O (v)
Ao se repetir o processo inúmeras vezes, cria-se um tubo oco por dentro que é chamado de canudo (do inglês, “straw”). Quando um canudo apresenta sedimentos que o entopem, esse muda de formato para cônico e é identificado por estalactite.
A estalagmite é formada quando a água atinge o fundo da caverna e evapora, deixando o sedimento. A estalagmite não cresce na forma de tubo oco, ela é sempre maciça.
Quando uma estalactite encontra uma estalagmite forma um novo espeleotema chamado coluna. Quando o relevo é inclinado ocorre favorecimento na formação de cortinas e escorrimentos.
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