Em 1881, a Câmara dos Deputados aprovou uma lei que proibia o voto dos analfabetos e tornava o voto facultativo. As consequências logo refletiram nas estatísticas eleitorais: em 1872, havia mais de 1 milhão de votantes, correspondentes a 13% da população livre. Em 1886, votaram nas eleições parlamentares pouco mais de 100 mil eleitores, ou 0,8% da população total. Houve um corte de quase 90% do eleitorado.