Em 1882, o Museu Nacional, ainda sediado no centro do Rio de Janeiro, capital do Império, realizou o mais importante evento científico do Brasil oitocentista: a Primeira Exposição Antropológica Brasileira. Foram trazidos de várias províncias objetos de origem indígena, como lanças, cocares, instrumentos musicais, itens utilizados em rituais, além de objetos arqueológicos, restos humanos fossilizados, múmias naturais e sambaquis. Como atração especial, foram expostos um pequeno grupo de índios Botocudos, do Espírito Santo, e três índios da tribo Xerente, de Minas Gerais. Todos correram para ver os tais índios, considerados, pelos naturalistas da época, exemplares vivos do homem primitivo. O evento contou com a participação do Imperador D. Pedro II. Também estiveram presentes jornalistas do Império, fotógrafos, como Marc Ferrez, e o cartunista Angelo Agostini. A Exposição se estendeu por três meses e foi considerada sucesso de público.

A Exposição Antropológica Brasileira de 1882 foi um evento marcante, que simbolizava o progresso científico e uma determinada concepção de civilização.

Nessa concepção, a percepção das populações indígenas brasileiras estava associada ao conceito de: