Grande parte do continente apresenta clima tropical quente e chuvoso. Ao longo da costa Oeste, as condições são muito mais secas, com clima semi-árido e desértico quente em alguns lugares.

Embora a economia de alguns países dependa de atividades primárias, outros, como Brasil, Argentina e Venezuela, também desenvolveram uma série de atividades manufatureiras e de alta tecnologia.

A produção de alimentos para exportação é uma importante fonte de renda para muitos países sul-americanos.

Apesar de o clima ser tropical, existem poucas florestas tropicais no continente, cuja população é majoritariamente rural.

A população da América do Sul está distribuída desigualmente. Existem altas densidades ao longo das costas, enquanto grande parte do interior é desocupada ou escassamente povoada.