Os séculos de V a X podem ser considerados como uma primeira fase do mundo medieval, tendo como principais características a formação do feudalismo, a ruralização da economia, a decadência do comércio e a ascensão da Igreja e da cultura teocêntrica.

Do século XI ao XV, a Europa Ocidental passou por uma fase de desarticulação gradual do sistema feudal, ocorrendo a intensificação das atividades comerciais e o fortalecimento dos estados modernos absolutos. 

Foi um período de diminuição da atividade comercial por toda a Europa, menos na cidade de Veneza, que passou a ser um grande centro comercial, abastecendo os mercados europeus de produtos orientais até o início das grandes navegações no século XVII. 

No século XIV, a Guerra dos Cem Anos e a peste negra dizimaram populações e espalharam medo por toda a Europa, o que provocou um fortalecimento dos laços de vassalagem e do sistema feudal.

Durante a Idade Média, o saber escrito ficou restrito apenas aos mosteiros; somente no século XV, com o fim do feudalismo, ocorreu o nascimento de grandes instituições de ensino superior, como a Universidade de Oxford em Londres.