Carl Woese, na década de 70, notou que as sequências de moléculas de RNA ribossomais poderiam ser utilizadas para inferir relações evolutivas entre os organismos. Após comparar RNA ribossomal da subunidade menor, notou que grande parte das bactérias aglomeravam-se em um único grupo, as arqueias em outro e os eucariontes com sua divisão, como visto na filogenia abaixo. Woese propôs, então, os três domínios da vida: bacteria, archaea e eukarya.