a atmosfera da Terra tem em sua composição aproximadamente 78% de nitrogênio, porém as plantas não são capazes de utilizar o nitrogênio em sua forma gasosa livre. 

o nitrogênio é o nutriente mineral mais limitante para o crescimento vegetal, por ser necessário em grandes quantidades na composição de proteínas e ácidos nucleicos. 

a fixação do N₂ atmosférico é a única fonte de nitrogênio para as bactérias de solo. 

a planta, apesar de não conseguir absorver o N2 atmosférico, é capaz de absorver o amônio e o nitrato formados pelas bactérias presentes no solo. 

parte do nitrogênio é perdido no solo quando bactérias desnitrificantes convertem o nitrato em N2, o qual se difunde para a atmosfera