o descobrimento do Brasil não provocou o mesmo entusiasmo despertado pela chegada de Vasco da Gama à Índia. O Brasil aparece como uma terra cujas possibilidades de exploração e contorno geográfico são desconhecidos. Por vários anos, pensou-se que não passava de uma grande ilha. 

as primeiras tentativas de exploração do litoral brasileiro se basearam no sistema de feitorias, adotado na costa africana. O Brasil foi arrendado por três anos a um consórcio de comerciantes de Lisboa, liderado pelo cristão-novo Fernão de Noronha.

a economia açucareira no Brasil acabou por triunfar, mas seu êxito foi breve. O rápido declínio, ainda no século XVI, deveu-se tanto a fatores internos como à concorrência do açúcar das Ilhas Canárias e dos Açores.

nos anos iniciais, entre 1500 e 1535, a principal atividade econômica foi a extração do pau-brasil, principalmente mediante trocas com os índios. As árvores não cresciam juntas, em grandes áreas, encontravam-se dispersas. À medida que a madeira foi-se esgotando no litoral, os europeus passaram a recorrer aos índios para obtê-la.

os franceses entraram no comércio do pau-brasil e praticaram a pirataria, ao longo de uma costa demasiado extensa para que pudesse ser guarnecida pelas patrulhas portuguesas.