O geoide é uma representação da superfície da Terra determinada pela linha do relevo do planeta. Essa superfície serve de referência e não corresponde à superfície real da Terra.

A superfície do geoide não corresponde, necessariamente, à superfície da elipsoide de referência. As diferenças, positivas ou negativas, entre essas duas superfícies podem ser representadas em um mapa e são chamadas ondulações do geoide.

Segundo o conceito introduzido pelo matemático alemão, Carl Friedrich Gauss (1777- 1855), a forma do planeta é o geoide, que corresponde à superfície do nível médio do mar homogêneo (ausência de correntezas, ventos, variação de densidade de água, etc.) supostamente prolongado por sob os continentes.

O elipsoide é a superfície de referência utilizada nos cálculos que fornecem subsídios para a elaboração de uma representação cartográfica. A forma e o tamanho de um elipsoide, bem como sua posição relativa ao geoide, definem um sistema geodésico.

O principal uso dos elipsoides de referência é servir de base para um sistema de coordenadas de latitude (norte/sul), longitude (este/oeste) e elevação (altura).