Define-se a intensidade de uma onda (I) como potência transmitida por unidade de área disposta perpendicularmente à direção de propagação da onda. Porém, essa definição não é adequada para medir nossa percepção de sons, pois nosso sistema auditivo não responde de forma linear à intensidade das ondas incidentes, mas de forma logarítmica. Define-se, então, nível sonoro (β) como 
, sendo β dado em decibels (dB) e I₍₎ = 10⁻¹² W/m².
, sendo β dado em decibels (dB) e I₍₎ = 10⁻¹² W/m².Supondo que uma pessoa, posicionada de forma que a área de 6,0 × 10⁻⁵ m² de um de seus tímpanos esteja perpendicular à direção de propagação da onda, ouça um som contínuo de nível sonoro igual a 60 dB durante 5,0 s, a quantidade de energia que atingiu seu tímpano nesse intervalo de tempo foi