Dentre os elementos metálicos, apenas alguns são encontrados naturalmente na forma metálica, como o ouro; estes foram utilizados pela humanidade desde tempos remotos. A maioria dos elementos metálicos ocorre na forma de minérios, associados com outros elementos e, por isso, só passaram a ser utilizados após o desenvolvimento de processos de obtenção, o que levou alguns séculos em certos casos, como o do ferro. Atualmente, ferro metálico é obtido em altos-fornos que operam a quase 2 000 °C, a partir da reação entre minério de ferro, Fe₂O₃, e monóxido de carbono, num processo que demanda elevado consumo de energia. A equação seguinte descreve a reação que ocorre no alto-forno.