Desde o século XIX, o Rio de Janeiro foi acometido por diversas epidemias, principalmente causadas por insalubridade. Foram os higienistas os primeiros a formular um discurso articulado sobre as condições de vida na cidade. O primeiro plano urbanístico para o Rio foi elaborado entre epidemias dos anos de 1873 e 1876, que suscitaram debates sobre a urgência de sanear a capital e remover a grande massa popular do centro para a periferia, o que ocorreu com a reforma promovida no início do século XX pelo prefeito Pereira Passo.