Durante o Período Colonial, esses grupos foram responsáveis pela expansão do território sob domínio português na América do Sul, pois ultrapassaram os limites impostos pelo Tratado de Tordesilhas ao avanço lusitano na parte do território de domínio espanhol; alguns deles buscavam prospectar minerais preciosos enquanto outros ofereciam serviços de caça e escravização indígena ou extermínio de quilombos. Os membros desses grupos receberam o nome de