Durante a Primeira República, o pacto conhecido como política dos governadores garantia o apoio recíproco entre o governo federal e os governos estaduais. Em 1930, encerrou-se o mandato do presidente Washington Luis, que havia rompido o acordo tácito entre as elites oligárquicas de São Paulo e Minas Gerais. O gaúcho Getúlio Vargas chegou ao poder e, em torno dele, construiu-se uma mitologia que lhe atribuía traços de sagacidade. Getúlio permaneceu muitos anos no poder, fase que se tomaria conhecida como Era Vargas, tantas foram as transformações pelas quais passou o Brasil sob o seu mandato. Vargas capitaneou um processo de grande modernização institucional do país, mas governou com mão de ferro, enquanto pôde, inclusive com poderes ditatoriais.