Diferente de Esparta, os atenienses estabeleceram o sistema representativo em sua democracia, em detrimento da participação direta de seus cidadãos.

A sociedade ateniense valorizava bastante o trabalho manual. Por isso, as famílias ricas tinham suas terras trabalhadas pelos escravos e dedicavam­-se à política, filosofia e ginástica.

Tanto os metecos quanto os escravos eram indispensáveis ao funcionamento da democracia ateniense. Os primeiros, devido aos serviços que prestavam, inclusive no comércio, e aos impostos que pagavam; os segundos, em função dos trabalhos que desenvolviam.

A única restrição existente na democracia ateniense era quanto ao gênero, pois as mulheres não eram consideradas cidadãs.

A base da cidadania ateniense fundava­-se na riqueza proveniente da terra, assegurada pelo regime da grande propriedade, o que impediu a inclusão dos gerontes na categoria de cidadãos.