a única capitania que prosperou foi a de Santo Amaro, graças à economia cafeeira, baseada na propriedade de médio porte e no trabalho escravo.

os colonos produziam apenas açúcar, trocando-o no mercado internacional por todos os outros produtos alimentares ou não necessários para sua sobrevivência.

os engenhos de açúcar permaneceram usando mão de obra indígena escravizada até o século XVIII, quando o Marquês de Pombal proibiu a prática e expulsou os jesuítas.

a lavoura de cana ocupava uma grande propriedade, na qual a maioria da mão de obra era escravizada e a produção era voltava para o mercado externo.

apesar da importância econômica do açúcar, a escolha da capital da colônia foi guiada pelo interesse na extração de ouro, no sudeste.