Eratóstenes de Cirênia (276-194 a.C.), diretor da Biblioteca Alexandrina, foi o primeiro a medir o diâmetro da Terra. Ele notou que, na cidade egípcia de Siena, ao meio-dia do primeiro dia do verão, a luz solar atingia o fundo de um grande poço, ou seja, ela estava incidindo perpendicularmente a Siena. Já em Alexandria, situada ao norte de Siena, isso não ocorria. Medindo o tamanho da sombra de um bastão na vertical, Eratóstenes observou que, em Alexandria, no mesmo dia e hora, o Sol estava aproximadamente 7,2º mais ao sul, conforme representado na figura. A distância entre Alexandria e Siena era de 5000 estádios (unidade de distância usada na Grécia antiga).