Figura – Esquema da evolução do cavalo (os números à esquerda indicam o começo de cada época geológica em milhões de anos atrás). A figura mostra, apenas alguns entre muitos antepassados do cavalo atual. (Fonte: texto adaptado de Linhares, S. Gewandsznajder, F. Biologia hoje, v.3, p 213, 2008).
Há cerca de 65 milhões de anos, havia o Hyracotherium, um pequeno herbívoro pouco maior que um gato doméstico e com apenas 30cm de altura. Vivia em florestas, alimentava-se de folhas, possuía quatro dedos nas patas anteriores e três nas posteriores. Mudanças climáticas provocaram um recuo nas florestas que se tornaram ralas, e um aumento de pradarias (gramíneas). Com o passar do tempo, essas mudanças no habitat promoveram alterações nas características fenéticas dessa espécie, dando origem ao gênero Equus, o cavalo de hoje (Equus cabalus). Veja a figura ao lado. Pesquisas em diferentes áreas da biologia fornecem evidências da evolução biológica; entre elas podemos destacar: a) a adaptação dos seres vivos ao ambiente, b) as semelhanças anatômicas, fisiológicas e bioquímicas entre as espécies e c) o documentário fóssil. (Fonte: texto adaptado de Linhares, S. Gewandsznajder, F. Biologia hoje, v.3, p. 213, 2008)
Sucintamente, qual tem sido a contribuição do estudo dos fósseis para com o pensamento evolutivo e de que maneira a idade de um fóssil formado a partir de um organismo vivo pode ser determinada?