Fred Griffith no final da década de 1920, realizou uma experiência que viria a revolucionar a Biologia. Ao utilizar bactérias Pneumococcus pneumoniae, ele conseguiu inferir que o material hereditário das mesmas era o DNA. O experimento foi a mistura de uma linhagem não patogênica da P. pneumoniae com um extrato de bactérias patogênicas esmagadas e lisadas, portanto, com seu DNA livre. Como resultado, a linhagem que antes não era patogênica passou a exibir a capacidade de provocar a pneumonia e multiplicar-se.
Com base na genética bacteriana, os resultados obtidos por Griffith foram ocasionados pela