O marco inicial da onda vermelha foi a eleição, em 1998, de Evo Morales para a presidência da Bolívia. Apoiado num movimento popular reunindo amplos setores da sociedade boliviana, Evo Morales aumentou o controle do Estado sobre a economia, ampliou programas sociais e pela reforma agrária, e se autoproclamou líder da Revolução Bolivariana, que objetiva implantar o socialismo do século XXI no subcontinente.

A complexa composição política dos atuais governos latino-americanos, posicionados mais ou menos à esquerda, manifesta-se, entre outros elementos, nas conflituosas relações externas que os mesmos governos desenvolvem entre si, a exemplo do recente caso envolvendo Brasil e Paraguai, quando o presidente desse país, Rafael Correa, remeteu para arbitragem internacional a decisão do não pagamento pela construção de uma usina hidrelétrica, financiada pelo Brasil através do Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico (BNDES), sob a justificativa de que a empresa brasileira Odebrecht não tinha executado satisfatoriamente a obra.

A escalada de governos de esquerda na América Latina pode ser interpretada como uma reação ao fracasso de sucessivos governos conservadores, apoiados pelos Estados Unidos, em solucionar os graves problemas sociais e econômicos da região.

Os grandes contrapontos à escalada da onda vermelha, na América Latina, são os governos do México, do Equador e da Venezuela, que desenvolvem políticas de combate aos guerrilheiros das Farc e ao narcotráfico, conforme determinações do Departamento de Combate às Drogas dos Estados Unidos, além de aplicarem medidas econômicas de caráter neoliberal, como a manutenção de altas taxas de juros, as quais contam com a aprovação dos mercados financeiros internacionais.

Casos extremos, no processo de escalada da chamada onda vermelha, na América Latina, são os dos presidentes Luiz Inácio Lula da Silva, do Brasil, Michelle Bachelet, do Chile, Tabaré Vászquez, do Uruguai, e Cristina Kirchner, da Argentina, que, oriundos de partidos e movimentos sociais vinculados à ultraesquerda de seus países, assumem posições radicais contrárias às doutrinas neoliberais, de confronto com os Estados Unidos e de estreita aproximação com o regime comunista de Cuba.