Na Idade Média, a instituição mais poderosa no mundo europeu era a Igreja Católica Romana, que controlava qualquer manifestação que se opusesse aos dogmas teológicos vigentes. Desde 1223, usava o Santo Ofício, também chamado de Santa Inquisição, para reprimir quaisquer tentativas de, por exemplo, entender a natureza a partir da observação científica, pois todas as respostas estavam em Deus. Isso só mudou na medida em que, na Idade Moderna, novos lugares passaram a ser encontrados, povos que desconheciam o Deus católico foram descobertos, muitos cientistas, estimulados pela crescente burguesia, passaram a realizar experiências em que a interferência divina deixou de ser tão considerada. Então, inúmeros cientistas europeus passaram a explorar e a tentar explicar os fenômenos naturais. As doutrinas que orientaram essas descobertas são chamadas de