O poema traz como tema principal a denúncia do tráfico negreiro e, consequentemente, da escravidão ainda praticada no Brasil. O eu lírico pretende sensibilizar o receptor por meio de vários recursos linguístico-estilísticos tais como adjetivação (com sua carga emotiva), exclamações, interrogações, a figura de pensamento denominada apóstrofe, a metáfora, a comparação, antíteses, dentre outros recursos.

O poema denuncia o cenário horroroso dos navios negreiros, para tanto, o poeta recorre a metáforas que revelam a tirania do Capitão. Os trechos "a orquestra irônica estridente...", "a serpente faz doidas espirais...", "Fazei-os mais dançar!..." são bons exemplos de imagens que caracterizam essa tirania.

O poema O navio negreiro é representativo da 3ª geração do romantismo brasileiro, denominada geração humanista ou condoreira. Essa geração é caracterizada pelo pessimismo, individualismo, melancolia, descrença na vida, evasão, desejo de morte, enfim, por um conjunto de comportamentos e sentimentos que foi nomeado de "Mal do Século".

Ao demonstrar a condição do negro nos navios negreiros, o poeta indaga quem são esses seres no navio, e ele mesmo responde fazendo uma confrontação: antes eram homens livres (andavam nus), bravos, desafiavam os tigres ferozes e se tornaram míseros escravos, que não eram livres nem para morrer. Dessa forma, podemos dizer que o poeta reflete sobre a condição humana.