O samba-enredo enfoca, predominantemente, a celebração do encontro entre culturas distintas, representadas pelo amor de Iracema e Martim, enquanto a obra de José de Alencar retrata somente o conflito entre etnias indígenas, sem dar ênfase à relação entre Iracema e o colonizador europeu.

A referência aos "lábios de mel" e à figura de Iracema como "cunhã-porã, itereí", no samba-enredo, resgata a representação da personagem Iracema, na obra de José de Alencar, simbolizando a pureza, a beleza e a doçura, características fundamentais que a definem, no romance ambientado na natureza virginal do Brasil.

Enquanto a obra de José de Alencar retrata Iracema como uma figura mítica e inatingível, o samba-enredo apresenta a personagem como uma figura histórica guerreira, enfatizando seu papel na fundação do Ceará e sua influência direta na luta pela independência do Brasil.

Na obra de José de Alencar, Iracema representa uma guerreira implacável, líder de seu grupo étnico, em contraste com a descrição no samba-enredo, que a retrata como símbolo de amor e paz, sem mencionar suas habilidades em combate ou seu papel de liderança.