Os artrópodes são altamente diversificados com excepcional capacidade de adaptação aos mais variados ambientes e modos de vida. Muitas espécies de microcrustáceos, por exemplo, são importantes componentes do zooplâncton, marinho e de água doce. Na Antártida, o Krill (Euphausia sp.) é a principal fonte de alimento para muitos animais marinhos, como peixes, focas e baleias.

O maior número de artrópodes é terrestre, bem adaptados aos campos, desertos e matas, como insetos, aracnídeos, diplópodos (lacraias) e quilópodos (piolhos–de-cobra).

Os insetos cumprem importante papel ecológico nos ecossistemas: polinizam flores; vivem associados a outras espécies animais e vegetais; servem de alimento para outros animais, e até produzem alimento, caso do mel produzido pelas abelhas; as minhocas, por sua vez, são de grande importância para a vida nos solos.

O grande grupo dos artrópodes mostra duas linhas evolutivas: a dos antenados, representados por insetos, diplópodos e quilópodos (um par de antenas), crustáceos (dois pares de antenas) e a dos quelicerados. Estes últimos não têm antenas e sim um par de quelíceras que são apêndices articulados, com várias formas e funções, localizados na região bucal. Nas aranhas, as quelíceras se encarregam da inoculação do veneno; nos escorpiões, elas têm função preensora; os carrapatos não apresentam quelíceras.

O corpo dos crustáceos apresenta cefalotórax, estrutura resultante da fusão da cabeça com o tórax, e abdome. Nos siris e caranguejos o abdome é ausente.