"Em 1534, a coroa portuguesa resolveu lançar mão de um sistema de colonização já desenvolvido nas ilhas dos Açores e da Madeira, denominado capitanias hereditárias, visando a atrair investimentos privados. Nesse sistema, particulares recebiam grandes extensões de terras, sendo encarregados de promover o povoamento, realizar a exploração econômica e exercer o governo, o comando militar e os poderes de justiça. A posse desses direitos e das terras concedidos ao capitão donatário eram indivisíveis, hereditários e inalienáveis, mas ele podia conceder sesmarias, lotes de terras que deveriam ser desenvolvidos economicamente por seus colonos."

Somente duas capitanias hereditárias mostraram-se bem-sucedidas, a de São Vicente e a de Pernambuco. A razão para a prosperidade dessas capitanias, no período inicial da colonização do Brasil, se deu graças à (ao)