O Novo Mundo, quando foi invadido pela primeira vez pelos espanhóis, era densamente povoado. A distribuição de sua população era, porém, desigual e seus habitantes se concentravam em maior parte na Mesoamérica e nos Andes centrais, lugares onde as sociedades americanas nativas haviam atingido os mais altos níveis de organização econômica, social, política e cultural. De acordo com as circunstâncias, essa distribuição da população não só ajudou ou impediu a conquista espanhola da América, mas também afetou a sua colonização pela Espanha.