Ao se tornar vassalo, o nobre recebia um benefício, o que lhe dava o direito de administrar os territórios recebidos e submeter os servos que ali residiam.

Para os romanos, servo significava escravo. Na Idade Média a palavra ganhou outro sentido: embora os servos estivessem presos à terra, os senhores medievais não eram proprietários desses camponeses,.

A mão de obra servil prevaleceu na zona rural, todavia, as terras também eram cultivadas pelos vilões, homens livres que também estavam submetidos a uma série de obrigações em relação ao senhor da região, como o pagamento do censo.

A Igreja, grande proprietária de terras, foi fundamental na consolidação do feudalismo e na difusão da ideia de uma sociedade dividida em três principais grupos sociais (os que oram, os que guerreiam, os que trabalham).

Em relação aos seus suseranos, os vassalos tinham algumas obrigações, dentre as quais podemos destacar: oferecer ajuda militar e trabalhar nas terras senhoriais.