A crosta terrestre não é contínua, mas dividida em vários blocos chamados de placas tectônicas, que se deslocam provocando colisões, afastamentos e deslizamentos entre elas. 

A crosta - camada mais delgada e externa da Terra - é sede de fenômenos geológicos da dinâmica interna como o intemperismo, a erosão, o transporte e a deposição de sedimentos, responsáveis pela interação das correntes de convecção provocadoras dos deslocamentos das placas tectônicas. 

As áreas das grandes cadeias de montanhas correspondem aos dobramentos modernos, detentores das maiores altitudes do relevo terrestre, fruto da convergência de placas, como é o caso da cordilheira dos Andes. 

As placas tectônicas, ao se deslocarem, provocam instabilidades representadas pelos abalos sísmicos e vulcanismo que ocorrem, sobretudo, no “Círculo do Fogo do Pacífico”.