Por volta de fins do século XV, os portugueses e espanhóis precisavam encontrar o caminho marítimo para as Índias, pois isso lhes permitiria aumentar a lucratividade do comércio de artigos orientais. Antes dos espanhóis, os portugueses chegaram à Ásia navegando pelo Oceano Atlântico. De lá voltaram à Europa sobrecarregados de especiarias, as quais lhes proporcionaram uma riqueza inestimável.