Pressão hidrostática é a força por unidade de área exercida por um fluido como ar ou água. A unidade de pressão usada no SI é N/m² = 1 pascal (Pa). Cada metro quadrado da superfície terrestre ao nível do mar experimenta uma força, correspondente ao peso do ar. A pressão produzida por essa força é denominada uma atmosfera (1 atm), e seu valor no SI é da ordem 105 Pa. Os mergulhadores de tanque de oxigênio aprendem que para cada 10 m que eles descem a pressão sobre eles aumentam equivalente a uma atmosfera. Dessa forma o mergulhador a 30 m estará submetido a uma pressão de 4,12 kg sobre cada centímetro quadrado de seu corpo. A maior parte do corpo do mergulhador pode aguentar essa pressão, mas suas cavidades aéreas não podem. Os seios paranasais, pulmões e ouvidos possuem cavidades aéreas e a pressão nessa região deve ser equilibrada com qualquer que seja a pressão exercida pela água. Quando mergulhadores com tanque de oxigênio descem muito fundo no oceano, o ar que eles respiram tem de estar na mesma pressão que a pressão da água ao redor. Respirar ar em a uma pressão elevada produz condições que podem ser, potencialmente, perigosas. O ar é composto por quase 79% de nitrogênio e, com pressões elevadas experimentadas, uma quantidade considerável se dissolve na corrente sanguínea, causando “vertigem de profundidade” ou “embriaguez de nitrogênio”. Muitos imaginam que, se podem manter flutuando na superfície da água a extremidade de um tubo snorkel flexível (Figura 1), então podem respirar enquanto caminham embaixo d’água. No entanto, essas pessoas em geral não levam em conta a pressão de água que se opõe à expansão do tórax para inflar os pulmões. Suponha que você mal consegue respirar quando deitado no chão com peso de 400 N (90 lb) sobre seu tórax. A que profundidade da superfície da água poderia estar seu tórax, para que você ainda conseguisse respirar, suponha que o tórax tenha uma área frontal de cerca de 0,090 m²?