Produtividade primária bruta representa o total de matéria orgânica sintetizada pelos seres produtores, considerando a produção de oxigênio e de matéria orgânica. Produtividade primária líquida representa a quantidade de energia disponibilizada pelos produtores aos demais seres do sistema trófico, os consumidores. Em um ecossistema, a produtividade pode ser influenciada por fatores abióticos como luminosidade, temperatura, disponibilidade de água, CO₂ e nutrientes.
Um experimento bastante comum para se medir a produtividade nos oceanos consiste em comparar o volume de oxigênio dissolvido em duas garrafas com amostras de água, em dois momentos distintos: no início do experimento e após 5 horas. Uma das garrafas deve ter a superfície transparente e outra deve tê-la escura; ambas devem ser vedadas e mantidas em ambiente iluminado. Ainda, deve-se admitir que a biomassa de fitoplâncton é a mesma em ambas as amostras.
Sob as condições acima descritas, espera-se que