Quando dois ou mais reagentes são colocados em contato pra iniciar uma reação, suas moléculas colidem de modo aleatório a todo tempo. Mas apenas algumas destas colisões são responsáveis por iniciar a reação química de fato, pois elas precisam acontecer em determinada orientação espacial e com energia suficiente para a formação do complexo ativado. O complexo ativado é uma estrutura de transição intermediária entre reagentes e produtos que possui tempo de vida muito baixo. A energia necessária para a formação do complexo ativado é a energia de transição.