Quando a pressão interna de um recipiente fechado é maior que a externa, dizemos que a pressão interna no recipiente, em relação à externa, é positiva. Inversamente, quando a pressão interna é menor que a externa, dizemos que a pressão interna no recipiente é negativa em relação à externa. Quando a pressão interna nesse recipiente é igual à externa, dizemos que essa pressão é nula em relação à externa. Por exemplo, quando respiramos, a pressão interna nos pulmões, em relação à externa, é negativa na expiração do ar e positiva na inspiração.