Quase todo o carbono existente na Natureza (pouco menos de 99%) está na forma do isótopo de carbono 12. Quase todo o restante é de carbono 13 e somente uma quantidade mínima se encontra na forma de carbono 14, de maneira que a cada bilhão de átomos de carbono, apenas dez são de carbono 14.
Um núcleo atômico radioativo pode transformar-se em um núcleo de outro elemento químico mais estável pela emissão de partículas alfa ou beta. A meia vida de uma amostra de carbono 14 é de 5730 anos. Este é o tempo necessário para que uma determinada massa de carbonos 14 seja reduzida à metade. Após 22920 anos, uma amostra de carbono 14 terá sua massa reduzida para: