Provavelmente William Perkin não ficaria surpreso se pudesse adivinhar que sua síntese do malva se tornaria a base do imenso empreendimento comercial dos corantes. Afinal, ele teve tanta certeza de que a fabricação de malva seria lucrativa que persuadiu o pai a financiar seu sonho — e foi extremamente bem-sucedido na vida. Mas com certeza nem ele poderia ter previsto que seu legado incluiria um dos maiores desdobramentos da indústria dos corantes: os produtos farmacêuticos. Esse aspecto da química orgânica sintética superaria de longe a produção de corantes, mudaria a prática da medicina e salvaria milhões de vidas. Em 1856, ano em que Perkin preparou a molécula do malva, a expectativa de vida média na Grã-Bretanha estava em torno dos 45 anos. Esse número não se alterou de maneira acentuada no resto do século XIX.

Na altura de 1900, a expectativa de vida média nos Estados Unidos crescera apenas para 46 anos para os homens e 48 para as mulheres. Um século mais tarde, em contraposição, esses números haviam subido para 72 anos para os homens e 79 para as mulheres. Esse aumento tão espetacular após séculos e séculos de expectativas de vida muito inferiores só pode ser explicado por algo de assombroso. Um dos principais fatores no aumento de duração da vida foi a introdução, no século XX, de moléculas da química medicinal, em particular das moléculas milagrosas conhecidas como antibióticos. Literalmente milhares de diferentes compostos farmacêuticos foram sintetizados ao longo do século XX, e centenas deles mudaram a vida de muitas pessoas. Trataremos da química e do desenvolvimento de apenas dois tipos de produto farmacêutico: o analgésico aspirina e dois exemplos de antibióticos. Os lucros gerados pela aspirina ajudaram a convencer as companhias químicas de que os fármacos eram promissores; os primeiros antibióticos — medicamentos à base de sulfa e penicilina — continuam prescritos até hoje.

(Penny Le Couteur e Jay Burreson. Os botões de Napoleão. Zahar. Versão digital.)