Os federalistas tinham como principal objetivo restaurar a Monarquia no Brasil, pois a forma republicana de governo estava levando o país à bancarrota.

Iniciou como um conflito entre facções políticas do Rio Grande do Sul pelo controle do governo estadual e acabou se transformando em um conflito nacional quando o presidente da República, Floriano Peixoto,apoiou uma das facções em luta.

Um fator que também contribuiu para dar caráter nacional ao conflito foi a tentativa dos rio-grandenses de vinculá-lo à Revolta de Canudospara somar esforços na luta contra a República.

Foi um movimento que ficou mais no plano ideológico; ao defender os valores humanistas, pensavam os federalistas em obter o apoio da população brasileira dos outros estados.

Um dos motivos da derrota dos federalistas é que eles restringiram o movimento armado ao Rio Grande do Sul.