O Rio São Francisco nasce na Serra da Canastra em Minas Gerais, estado responsável pela formação de cerca de 70% de suas águas. Corre em uma bacia hidrográfica com área aproximada de 640 mil km² e possui vazão média de cerca de 2,85 mil m³/s. O rio tem cerca de 2,8 mil km de extensão – entre o seu nascedouro e a sua foz, no pontal do Peba (AL) – e sua bacia é subdividida em alto São Francisco (da Serra da Canastra a Pirapora), médio (de Pirapora a Remanso), sub-médio (de Remanso a Paulo Afonso) e baixo (de Paulo Afonso ao Oceano Atlântico). Ela é caracterizada por períodos de abundância de chuvas entremeados por períodos de secas sucessivas e estima-se uma população residente de cerca de 14 milhões de pessoas.