Sabe-se que os hidrocarbonetos (CₙH₂ₙ+₂) apresentam reações de combustão completa numa única condição, isto é, quando os produtos da queima são exclusivamente gás carbônico (CO₂) e água (H₂O). Portanto, qualquer outra combustão que produza resultado diferente será incompleta.
Admitindo que uma das reações de combustão incompleta de um alcano é expressa pela equação não-balanceada
CₙH₂ₙ+₂ + x O₂ → y CO + z H₂O ,
então o coeficiente estequiométrico (x) da molécula de oxigênio (O₂) corresponde a