Tensão superficial é uma característica que faz com que a camada superficial de um líquido se comporte como uma membrana elástica. As moléculas da superfície do líquido são atraídas apenas lateralmente e internamente enquanto as moléculas do interior são atraídas em todas as direções. O melhor exemplo da tensão superficial é quando um inseto pousa sobre a água e não afunda. Contudo, essa característica é especialmente perigosa no interior dos alvéolos pulmonares. Nos alvéolos, estruturas com área e volume muitos pequenos, a tensão superficial pode ser tão grande que faz com que eles colabem (fechem). Isso dificulta a respiração, uma vez que a força necessária para fazer o ar circular em um alvéolo colabado precisa ser bem maior. Contudo, a presença de surfactantes no interior das células alveolares impede o colapso, garantindo a função respiratória.