Todos os historiadores do cristianismo medieval conhecem o fenômeno da pressão das representações populares sobre a religião dos eruditos. As suas primeiras manifestações remontavam, verossimilmente, a muito tempo atrás. Será admissível pôr o problema da «decadência» da civilização intelectual antiga sem perguntarmos a nós próprios se essa «cultura», nascida nas sociedades muito específicas de algumas cidadezinhas helénicas, adoptada em seguida e adaptada pela oligarquia romana, não estaria, antecipadamente, condenada a estranhas deformações, a partir do momento em que, embora ainda limitada a uma elite, mas a uma elite doravante espalhada pelo vasto mundo, ela ficou, de boa ou má vontade, em contacto com as multidões impregnadas de todas as outras tradições mentais?