sua origem ocorreu após a 2ª Guerra Mundial, visando a integração econômica e a livre circulação de pessoas entre todos os países capitalistas da Europa Ocidental. 

o Euro é a sua moeda comum, porém não é adotada por todos os países integrantes do bloco. 

a partir de 2004 recebeu, como membros, alguns países do Leste Europeu que pertenceram ao bloco socialista no período da Guerra Fria. 

a entrada de países de menor desenvolvimento, como Romênia e Bulgária, torna o bloco mais heterogêneo e exige mais investimentos do conjunto dos países. 

através de referendo popular, sua constituição foi rejeitada pela França e Holanda, e o Tratado de Lisboa, elaborado para substituí-la, também não foi aprovado pela Irlanda.