Urbanização não é sinônimo de crescimento das cidades. Descreve o aumento da proporção da população que mora nas cidades em relação à parcela que vive em zonas rurais. Em raras circunstâncias, a urbanização de uma região pode ocorrer sem que haja crescimento real nas cidades, uma epidemia que provoque grande mortandade no campo, por exemplo. No geral, a desproporção é causada pelo êxodo rural – as pessoas deixam o campo em busca de melhores condições de vida na cidade.