A água potável é um recurso natural considerado escasso em diversas regiões do nosso planeta. Mesmo em locais onde se tem relativa abundância, às vezes é necessário algum tipo de tratamento antes de distribuir ao consumo humano. Imaginemos uma amostra de água submetida ao seguinte tratamento:
1. Manter a água em repouso por um tempo adequado para a deposição de material em suspensão mecânica, no fundo do recipiente.
2. Remover as partículas menores em suspensão, não separáveis pelo processo anterior (1).
3. Evaporação e condensação da água, para diminuir a concentração de sais (no caso de água salobra ou do mar).
As etapas 1, 2 e 3 correspondem, respectivamente, aos processos de separação denominados, respectivamente,