A água que corre na superfície da Terra pode se tornar ligeiramente ácida devido à dissolução do CO₂ da atmosfera e à dissolução de ácidos resultantes da decomposição dos vegetais. Quando essa água encontra um terreno calcário, tem início um processo de dissolução descrito em (1), abaixo:
(1) CaCO₃(s) + H₂CO₃(aq) ⇄ Ca(HCO₃)₂(aq)
Isso, em razão do CaCO₃ ser insolúvel em água e o carbonato ácido ser bem mais solúvel. Inicia-se um processo de erosão química do calcário, que demora milhares de anos. À medida que a água vai-se aprofundando no terreno, a pressão da coluna d’água provoca um aumento da dissolução do CO₂ na água, de acordo com a reação (2), abaixo:
(2) CO₂(g) + H₂O(l) ⇄ H₂CO₃(aq)
Variando-se a pressão, a posição de equilíbrio se altera. Quando a água goteja do teto de uma caverna, ela passa de uma pressão maior para uma pressão menor. Essa diminuição de pressão faz com que: