O álcool depois de absorvido pelo trato gastrointestinal é transportado através da circulação sanguínea ao fígado, onde é oxidado. Apenas 2% a 10% da quantidade absorvida é eliminada pelos rins e pulmões, o restante precisa ser metabolizado pelos hepatócitos em aldeído acético, o que ocorre por três vias metabólicas. A principal delas é a via de degradação pela enzima ADH (álcool desidrogenase), presente no citosol. A segunda via mais importante ocorre por enzimas presentes em uma organela também responsável pela síntese de lipídios, que, inclusive, se encontra em quantidade mais elevada nos hepatócitos de pessoas que consomem muito álcool.