Para Kant, tudo o que conhecemos vem dos sentidos, pois o conhecimento depende das noções de tempo e espaço, que são consideradas por ele realidades externas.  

Kant não está interessado em superar a dicotomia racionalismo-empirismo, sua inovação consiste em afirmar que a realidade é um dado exterior, ao qual o intelecto deve se conformar. 

Tal como Copérnico dissera que não é o Sol que gira em torno da Terra, mas sim o contrário, também Kant afirma que o conhecimento não é o reflexo do objeto exterior: é o próprio espírito que constrói o objeto do seu saber. Nesse sentido, dizemos que Kant realizou uma revolução copernicana. 

O criticismo de Kant resolve o problema da metafísica ao abrir caminho para que Auguste Comte, no século XIX, funde o positivismo, levando às últimas consequências a capacidade que Kant atribuiu à razão de se conformar à realidade exterior. 

Kant declara que, graças ao filósofo inglês Hume, pôde despertar do sono dogmático e tomar como ponto de partida de suas reflexões metafísicas a ideia de que existe uma realidade em si que pode ser conhecida por nossa razão, por intermédio de nossos sentidos.