A figura A apresenta um esquema simplificado de um refratômetro, destinado a determinar o índice de refração n₁ de um líquido. Nele, o líquido é iluminado por raios que o atravessam, atingindo, na parte superior, um vidro de índice de refração conhecido n₂ = 1,8. Quando o θ₁ = 90º, temos o máximo valor para o ângulo de refração θ₂ , que, nesse caso, é chamado de ângulo crítico, θ꜀(ver figura B).