A cafeicultura expandiu-se nas últimas décadas do século XVIII e teve seu auge no século XIX, destacando-se nas regiões do Vale do Paraíba e do Oeste Paulista.

Mesmo com a preponderância da economia cafeeira, a produção açucareira permaneceu no século XIX como o segundo produto na pauta de exportações brasileiras.

Na segunda metade do século XIX, o café expandiu-se por Minas Gerais, na região da Zona da Mata e, a seguir, no sul da província mineira.

O desgaste das terras no Vale do Paraíba, no final do século XIX, somado ao envelhecimento dos cafezais, gerou uma grave diminuição da produção agroexportadora desta região.

A crise do café foi acompanhada por uma decadência das atividades ligadas à produção de alimentos, uma vez que estas atuavam como complementares à produção cafeeira, gerando uma crise de abastecimento no país.