átomo de carbono existe na natureza em três tipos de isótopos, (₆C¹² , ₆C¹³ e ₆C¹⁴). A espécie radioativa ₆C¹⁴ reage com o oxigênio atmosférico, formando dióxido de carbono marcado (C¹⁴O₂), que é incorporado nos tecidos do inseto durante sua vida. Quando ocorre a morte do organismo, cessa a incorporação de ₆C¹⁴O₂(gás), a partir deste instante, o teor de ₆C¹⁴ passa a decrescer devido à reação de desintegração radioativa demonstrada na reação abaixo.