Os carboidratos são compostos que apresentam a fórmula empírica (CH₂O)ₙ (n ≥ 3), sendo funcionalmente poli-hidroxialdeídos ou poli-hidroxicetonas. Os carboidratos mais simples são os monossacarídeos, que se apresentam nas formas de aldoses ou cetoses, conforme o grupo funcional carbonílico que possuem, isto é, respectivamente, aldeído ou cetona. Há duas trioses: o gliceraldeído, uma aldotriose, e a di-hidroxiacetona, uma cetotriose (figura a seguir). Os outros monossacarídeos podem ser derivados pelo crescimento da cadeia destas duas trioses.